La relación entre el sueño y la epilepsia es conocida desde la antigüedad. Hoy, sabemos que un buen dormir es esencial para mantener bajo control a una enfermedad que afecta a casi 40 millones de personas en todo el mundo.
¿Qué es la epilepsia?
Existen registros de la epilepsia desde las culturas antiguas. Textos acadios del 2.000 AC describen en detalle las crisis epilépticas. Estas eran atribuidas a “malos espíritus” o al “dios de la luna”. Tal como el origen de la palabra “lunático”, que atribuía diversos trastornos psiquiátricos a la influencia de la luna).
Si bien los griegos la consideraban una “enfermedad sagrada”, ya Hipócrates postulaba que debía atribuirse a causas naturales más que sobrenaturales.
La manifestación más dramática de la epilepsia, las crisis epilépticas, hicieron que durante gran parte de la historia existiese un poderoso estigma social asociado a la enfermedad. Es, por así decirlo, una enfermedad “vergonzosa” y difícil de ocultar.
Si bien, los ataques son el signo definitorio de la epilepsia, no se trata de una sola enfermedad. Más bien son un conjunto de trastornos neurológicos, con diferentes causas, originados en diferentes momentos de la vida. Pueden ser desde anomalías congénitas que causan epilepsia en lactantes hasta casos de aparición en etapas tardías de la vida.
Por otra parte, no todos los episodios de tipo convulsivo se deben a epilepsias. Alrededor de un 25% de estas crisis se debe a un trastorno epiléptico.
Causas genéticas de los trastornos epilépticos
Existen más de 200 defectos genéticos asociados a la epilepsia. Algunos casos se deben a un único gen, sin embargo, la mayoría son atribuibles a la interacción y presencia de varias alteraciones genéticas concurrentes.
En gemelos idénticos, si uno de los gemelos presenta epilepsia, existe entre un 50% y un 60% de probabilidades de que el otro lo presente. Esta correlación baja al 15% en el caso de mellizos.
Causas adquiridas de la epilepsia
Existe una serie de causas adquiridas (no genéticas) para la epilepsia:
- Tumores
- Accidentes vasculares encefálicos (ACV o AVE)
- Traumas encefálicos
- Infecciones del sistema nervioso central
- Daño cerebral al momento del nacimiento
En efecto, las crisis o «ataques» epilépticos son la característica que agrupa los trastornos de este tipo. Pero no todos tienen la misma duración, alcance, ni consecuencias.
Las crisis pueden ir desde una pérdida momentánea y sutil de la conciencia hasta las manifestaciones más dramáticas. Estas incluyen movimientos descontrolados de gran parte del cuerpo seguidos de períodos de desorientación que pueden durar varias horas.
Los episodios con duración mayor a 5 minutos se caracterizan como “status epilépticos” y deben ser tratados como una emergencia médica.
¿Cuál es la relación entre el sueño y la epilepsia? ¿Cómo afecta el sueño o la falta de sueño a personas con epilepsia?
Ciertos trastornos del espectro epiléptico se caracterizan por una mayor frecuencia de episodios durante el sueño. En otros casos, los episodios se presentan exclusivamente en esta etapa.
Por otra parte, la falta de sueño, si bien no es una causa primaria de epilepsia, puede ser un factor desencadenante de crisis, que son muy sensibles a los patrones de sueño.
En ciertos casos, una primera crisis puede presentarse después de una noche en vela.
Finalmente, un sueño de mala calidad puede incidir en la intensidad y duración de las crisis.
¿Qué es la epilepsia del sueño?
La epilepsia del sueño es aquella en que los episodios (crisis) se presentan principal o exclusivamente durante el sueño. Las crisis epilépticas son causadas por actividad anormal a nivel cerebral.
En el caso de la epilepsia del sueño son más frecuentes: inmediatamente luego de dormirse, justo antes de despertar, o poco después de haber despertado.
Los episodios epilépticos nocturnos, por ocurrir normalmente durante el sueño, son más difíciles de identificar. Pueden detectarse por casos puntuales de incontinencia urinaria o por lesiones en la lengua (producto de mordidas involuntarias).
Puede sospecharse de epilepsia del sueño si durante el día se presenta dificultad de concentración, somnolencia, aumento de crisis diurnas asociadas a falta de sueño. También si el paciente se despierta súbitamente sin otra razón conocida.
¿Puede un buen dormir mejorar los síntomas de la epilepsia?
Definitivamente, aunque no existe evidencia de que los trastornos del sueño causen epilepsia, un buen sueño contribuirá a reducir la probabilidad de crisis, y su severidad.
En resumen
La epilepsia es una enfermedad incurable, aún así, es posible para una persona epiléptica llevar una vida normal y plena.
Uno de los factores importantes para sobrellevar con éxito la epilepsia es un buen dormir. La recomendación es tener hábitos y rutinas saludables de sueño, mantener un peso saludable, reducir o eliminar el consumo de alcohol, cafeína y drogas.
Puedes revisar nuestros otros artículos sobre trastornos del sueño para ver con más detalle cómo tratarlos y qué conductas ayudan a mitigar sus efectos.
